你有沒有聽過這樣一個說法：「狗狗可以聞出人的癌症」？這聽起來像是電影情節，但事實上，越來越多科學實驗和臨床案例正在證明這一點：人類最忠實的夥伴——狗，真的擁有令人驚嘆的「嗅覺超能力」，甚至有成為醫療檢查助手的潛力。
狗狗為什麼能聞出癌症？
狗的嗅覺系統極其發達，大約有3億個嗅覺受體細胞，遠高於人類的5百萬個。牠們大腦分析氣味的區域比例也比人類大40倍。許多研究證明，早在古埃及時期，人們就曾注意到狗會特別關注皮膚有病變的位置，只是當時沒有人想到這可能與疾病氣味有關。
癌症細胞的新陳代謝異於正常細胞，會產生特殊的揮發性有機化合物（VOCs），這些物質會隨著人體氣味釋放出來。狗能夠嗅出這些微量且難以察覺的分子變化，進一步使人或醫護人員警覺。這項能力甚至超越了許多醫學現有檢查儀器的靈敏度！
有哪些具體例子？
全球各地的科研團隊都曾以不同方式訓練狗狗識別癌症。英國的一個臨床實驗發現，經過3個月訓練的拉布拉多，能以90%以上的準確率分辨出癌症病人的尿液樣本。日本千葉大學研究團隊也培育出特訓犬隻，只需聞嗅患者的呼氣樣本，就能正確辨認出大腸癌和胃癌。
除此之外，還有許多關於狗狗「自發發現」癌症的真實故事。有例子顯示，主人發現愛犬連續數週對某特定部位狂聞甚至用鼻子頂著，去醫院檢查後才發現早期乳癌或皮膚癌。如果不是狗狗的「異常」反應，病人可能很難在初期察覺疾病。
狗偵測癌症的方法
目前臨床相關研究主要分為兩種方式：「實驗室樣本識別」和「現場人體檢測」。前者是將患者的血液、尿液、吐氣等樣本集中在實驗室環境，由訓練犬進行判別。後者則是狗狗直接在醫院或診所現場向受檢者做現場嗅聞與反應判斷。
值得一提的是，現今已有國際非營利組織（如Medical Detection Dogs）專門培訓狗狗成為「癌症偵測犬」。部分國家，甚至開始考慮如何將這一技術納入正式醫療篩檢的一環。
發展潛力與限制
雖然狗嗅癌有極大潛力，必須承認，這項技術目前還無法完全取代醫學影像與化驗。除耗時長、成本高外，狗隻夠不夠專注、訊號判讀標準化程度，以及動物本身健康情形等等，都是影響準確度的因素。另一方面，全球科學家也在努力從狗狗嗅覺中「複製」出專屬的生物感測技術，希望未來有「電子鼻」來大規模運用於癌症檢測。
結語
無論你信不信，狗狗的鼻子確實為醫學帶來新的啟示。有朝一日，在診所聞一聞你的呼氣樣本、狗狗就能幫醫生判定癌症風險，也許不再是科幻小說的橋段。如果你發現家裡的毛小孩對你某個部位頻頻「關注」，不妨也多加留意——畢竟，有時候最好的健康提醒，正來自於我們的動物朋友！